邓小平同志提出了“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的指导方针，强调“整个教育事业必须同国民经济发展的要求相适应。”江泽民同志指出，“我国的高等、中等、初等教育以及其他教育应该保持一个比较合理的结构，以适应现代化建设对各级各类人才的需要。” “教育应与经济社会发展紧密结合，为现代化建设提供各类人才支持和知识贡献。这是面向二十一世纪教育改革和发展的方向。”1999年《中共中央、国务院关于深化教育改革，全面推进素质教育的决定》提出，“调整现有教育体系结构，扩大高中阶段教育和高等教育的规模，拓宽人才成长的道路，减缓升学压力……构建与社会主义市场经济体制和教育内在规律相适应、不同类型教育相互沟通相互衔接的教育体制，为学校毕业生提供继续学习深造的机会，形成社会化、开放式的教育网络，为适应多层次、多形式的教育需求开辟更为广阔的途径，逐渐完善终身学习的体系。”上述思想为调整完善我国教育结构体系，形成与21世纪经济社会发展相协调的现代化教育指明了改革与发展方向。
21世纪初我国教育结构体系调整改革的着力点应在：立足于社会主义初级阶段基本国情的原则，适应市场经济环境，调整教育结构和改善教育体系；遵循教育自身发展规律，有步骤地调整各级各类教育的比例结构，促进教育事业的可持续发展；以终身学习为导向，形成弹性的教育结构和开放的教育体系，不断适应学习化社会对教育的多样化需求；坚持改革、发展和稳定相结合的原则，从改善学制、调节各级各类教育的功能入手，逐步建立和完善现代化的教育体系，努力把我国沉重的人口负担尽快转化为人力资源的巨大优势。
（一）规范实际存在着的初中和初中后教育层次结构不够合理、分类不够科学的状况，进一步明确各级各类学历教育的学制，也要明确各类办学机构的功能定位，充分发挥各类教育机构的效能。
学历教育应明确规定各级各类教育的层次水平，具有较强的层次标志性和可比性，是社会衡量测定教育水平的尺度，对这类教育需要规范。职业与执业资格证书教育，直接面向岗位要求，对持证上岗者的知识、技能有明确的界定，对这种类型的教育也要加以规范。当前，比较突出的问题是非学历教育机构极力向学历教育转换，不具备条件的低层次学历教育机构办高层次学历教育，一些高层次学历教育机构为了开辟财源而用较大的力量举办专业证书培训，这些问题说明，办学主体的教育功能出现了较大的偏离。
基于现有学校制度存在不少不够规范的情况，在21世纪初我国教育结构体系的调整过程中，从各级各类教育的整体关系出发，改变教育结构体系中的错位现象和缺位现象，进一步理顺各级各类教育的修业年限，同时，参照新的国际教育标准分类的思路，有些教育形式需要预留一定的弹性，融合和包容不同形式的教育，允许处于不同的学龄背景、社会地位、家庭经济条件、地区环境、受教育基础和就学资格的公民，在选择接受教育过程中拥有更多的机会。因此，有必要规范学制，以利于调整学历教育与非学历教育、正规教育与非正规教育、学校教育与岗位培训以及继续教育之间的合理构成和协调发展。我国教育结构体系既存在着有待于进一步规范的方面，也存在着满足多样化需求的更加重要的另一方面，改革的方向，就是在规范之中体现多样化，多样化中贯彻一定的规范。在调整教育层次结构的同时，也应关注布局结构的优化。
●规范九年制义务教育，可以更好地巩固和提高基础教育质量。将我国义务教育阶段规定为9年，既符合义务教育法规定，也体现教育平等。鉴于我国在一定时期存在着贫困落后地区的实际，义务教育阶段实行小学6年、初中3年制，对是否9年一贯制不做普遍要求。要逐步取消小学5年、初中3年制的8年义务教育学制，在学龄人口峰谷波动时，按照不同地区需要，可实行小学5年、初中4年制作为应变措施。农村地区继续因地制宜地办好职业初中或者在普通初中开设职业技术课程。在2000年全国基本普及8-9年义务教育的基础上，力争在21世纪初叶全面普及九年制义务教育，并把提高教育质量放在首要地位。
●高中阶段学历教育应坚持3年学制为基准，超过3年，可以定位在高中后非高等教育。调整高中阶段教育，适当对中专、技校、职高、成人中专等进行类型结构上的合理归并，突出职业教育特色。中等职业技术学校学制要有一定的弹性，以加强某一类（如B类或C类）教育，增强针对性、适应性。中等职业教育均面向地方劳动力市场的实际需要，主要培养一线操作层人员。随着高等职业教育的扩展，中专不再作为专业技术人员列入干部配置指标规划和常规统计。现代企业制度中，从业人员单纯的学习管理或学习技术是不够的，人才类型体现复合型，要求学管理的要有一定的技术背静，学技术的也要懂一些管理。
●理顺高等教育结构，明确高等职业教育的层次类型。高等教育的教学目的和计划，是针对就业岗位需要而施行的教育，具有终端教育的性质，因此，高等职业教育与高等专科教育，难以区分为独立的两类教育，专科教育当作与本科教育仅仅是层次上略有差别的高等学历教育，越办路子会越窄。未来经济社会发展对高等职业与技术教育的需求，偏重于教育类型而不是层次上的划分，高等职业教育与现存的普通本科教育的重要区别在于，前者以B类和C类课程为主，A类课程所占的比重很小；后者除以A类课程为主外，B类课程也要占有适当的比重，基本不含或少含C类课程。发展高等职业教育，将使原有的专科教育作为一个独立层次和类型失去单独存在的意义。因此，将原有的专科教育和正在发展的高等职业教育规范为统一层次和类型的教育，学制确定为高中后2-3年（特殊行业类型的学校可以扩展为3.5年），使之区别于现有的普通本科教育。高等教育阶段不再分专科与高职，专科升本科，改为高职转普高，目的只是在于增加A类课程。理顺高等教育结构,不在于强调层次，而在体现类型，促进高等职业教育发展。
原来行业所属的高等专科和大部分本科院校，本质上具有高等职业教育的性质。若将行业技术性和职业特点鲜明的学校，包括行业专科和部分成人高等教育，改变成高等职业教育学校，有助于办出特色，增强与企业的联系与服务面向，提高办学针对性和办学效益。也可以在职业和行业性较明显的普通本科院校，附设高等职业教育学院，以加强就业前的职业技术教育。高等职业教育培养目标，是具有必要的理论知识和较强实践能力，生产、建设、管理、服务第一线和农村急需的技术应用型人才。发展高等职业教育，为各行各业培养较高层次的应用型人才优为重要。通过对22所原国家部委所属高等院校和27所地方所属高等院校共11636名1998届毕业生问卷调查发现，专科毕业生就业率远远低于本科，甚至不及本科就业率的一半。专科教育层次和类型结构已经成为当前高等教育结构体系改革的重要部分。通过对冶金行业中受过大学教育的职工进行问卷调查，认为大学教育中对研究开发、技术操作、工程意识与训练以及创新能力的培养不够强的人达到70%以上。其他几个行业调查结果基本相似。发展高等职业教育能够填补普通本科教育对学生技术技能和职业意识与训练方面的欠缺，“盘活”现存的专科教育。本科、硕士和博士阶段的修业年限坚持4年—3年—3年学 制。
●成人教育是社会化教育的重要组成部分，要纳入学历与非学历教育体系。随着九年制义务教育的全面普及和高中阶段教育的大力发展，成人教育主要应以岗位培训为主。如金融行业提出，金融业成人教育应以岗位技术技能培训为主业，学历教育不应成为行业成人教育的主体。
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