在我国教育结构体系中，成人教育和各种非正规非学历教育一直占有重要地位。在1951年的学制中，就已经将幼儿园、工农速成初等学校、工农速成中学、业余初中、业余高中等都纳入了学制体系之中。改革开放以来，除成人中学、成人中专、成人高校各种形式的学历教育外，各种形式、各种层次的非学历继续教育、职业技术培训、短期进修、执业（职业）资格教育都先后出现。目前，我国由政府、地方、行业以及社会力量举办的各种学前教育、继续教育、职业培训机构都有了极大的发展，基于国际互联网的网络教育更是飞速发展，其影响范围已经覆盖教育结构体系的各个方面。从1980年到1999年，全国儿童在园人数由1151万上升为2326万，翻了一番多，适龄儿童毛入园率接近50%；通过坚持不懈的努力，我国青壮年文盲率已经从1978年的18.5%下降到了1999年的5.5%以下。由于义务教育普及程度的提高，我国成人中学规模已经呈现明显的下降趋势，其重点已经由文化补习教育转移为职业技术培训，1985年，成人中学在校生为412万，到1999年已经下降为65万，而接受各种技能培训的人数则由1990年的1282万上升为1999年的7137万。1990年以来，2亿职工和近4亿的农民接受了各种形式的岗位培训和文化技术教育。