新中国成立初期，我国教育的总体规模不大，特别是高等教育的规模很低，高校、高中、初中在校生比例1950年为1：3：100， 2000年达到1：4：11。经过几十年的发展，特别是改革开放以来，高等教育规模、层次类型以及形式都发生了很大的变化。到2000年，我国高等学校本、专科在校生数，已经达到1949年的77倍, 普通高等学校专科在校生的比例达到38.8%，成人高校专科在校生的比例达到79.7%。 1999年、2000年、2001年高等学校连续扩招，标志着我国进入高等教育加速发展的阶段，如若继续保持这样的发展势头，那么高等教育将驶入高速发展的快车道。随着高等教育的大发展，必然带来高中阶段教育的大发展。

    目前，我国高中阶段教育规模不足，一定程度上导致九年义务教育发展的拉力不足，也制约了高等教育的扩展。据国家统计局2001年3月公布的最新人口统计数据，到2000年我国大专文化程度以上人口比例仅为3.61%，高中阶段人口比例仅为11.15%，我国人才结构水平较低。我国小学学龄人口入学率已达99%以上，初中入学率达到85%，但是，高中阶段毛入学率仅为41.5%，高等教育毛入学率仅为11%，说明我国尚有近一半的高中阶段学龄人口没能接受中等教育，绝大多数学龄青年没能接受高层次的教育。社会蕴涵着强大的教育需求，但是，教育资源尤其是高等教育资源十分有限。2000年，全国共有388万人报名高考，高校实际录取220万人，比1999年增长34%，其中本科113万人，研究生录取12.1万人。2001年高校录取新生有较大增长，仍满足不了社会对高等教育的高度需求。教育事业发展“十五”计划为社会成员提供了更好的发展机遇和更加宽广的成长天地。大力发展高中阶段教育，使更多的学龄青年接受就业准备教育，架宽通向高等教育的阶梯。到2005年全国“两基”的水平和质量会得到进一步巩固和提高。根据人口变化预测，“十五”期间我国初中和高中阶段学龄人口增长进入高峰期。改革开放以来，由于实行计划生育政策，家长对独生子女的教育期望普遍较高。为此，要使绝大多数青年通过接受各种形式的中高等教育，加以合理分流，缓解就业压力，提高人才结构水平。到2005年高中阶段教育毛入学率要提高到60%，大中城市和经济发达地区基本普及高中阶段教育。这预示着本世纪我国教育发展的结构重心逐步上移，首先是大力扩展高中阶段教育，为实现高等教育大众化准备充分的生源。我国人口变化趋势表明，今后10年我国仍处于大学学龄阶段人口高峰期，处于强大办学压力之下，在如此短的时期加快高等教育大众化，仅靠正规、普通教育是难以实现的。2000年我国高等教育在学人数达1100万人，不同形式的成人高等学校在校生已达353.64万人，占当年全国高等学校本专科在校生数的38.9%。“十五”期间高等教育本专科在校生规模每年要有一定的提高，2005年各类高等学校在学人数增加到1600万人，高等教育毛入学率将达到15%左右。除普通学校教育外，还需要采取各种形式，发展网络教育、现代远程教育、社区性学院、高等教育自学考试、学历文凭考试等等，同时继续发展广播电视大学、职工大学、农民高校、管理干部学院、教育学院、函授学院等多种多样的成人高等教育。通过多样化的办学形式和教育方式，满足社会对高等教育的需求。