一、日本教育的发展结构
   这个问题可以从政府和家庭在教育发展中的各自扮演的角色的角度来分析。
   政府决策在教育的发展方面最基本的特点是，把建立现代化的教育作为国家发展的根本。日本在1867年的时候，开始了现代化的建设。在最初的时候，在小学教育方面投入非常多。全民性地完成小学教育，然后进入到中学，之后是大学。在最早期的时候，虽然日本非常穷，但在小学和中学方面花费是非常高的，尤其在基础教育方面。
   日本完成了小学的普及化，还要继续进行教育的投资。这种教育的投资很必要，因为基础教育要求的是持续的投资，要实现全民族的基础教育，并且把这种义务教育首先延伸到六年，然后是九年，都需要有持续的投资。日本现在是九年的义务教育。日本在1950年就已经达到这一目标了，这是一个很大的工程，而且很重要的是日本还同时提高了教育质量。另外，当日本经济发展的时候，也需要获得优秀的教师，为了吸引老师就必须提高教师的生活待遇，这些都要求继续教育投资，尤其是在基础教育方面的投资。
   日本完成了最初一个阶段的投资之后，在战争结束之后,开始往更高的级别提升。如上图所示。
第二是家庭投资，家庭决策。这是日本教育成功的重要因素。而且家庭收入的不断增加，对教育的需求也在不断地增加，同时家庭对教育的投资越来越多。
日本在基础教育层面上，成就是比较大的。日本教育的地区之间的差异虽然存在，但如果跟国际标准相比是比较小的。日本在国际上取得了一些教育方面的成就：阅读理解能力日本排名第六，科学阅读能力日本排名第二，数学方面排名第一名。这是有非常重要意义的，尤其是对日本经济的发展。
 
   二、教育和经济发展
日本的教育对经济发展的作用可以表现在很多方面，其中很重要的方面就是教育可以让学生学到科学知识，如数学、社会科学等。学生对知识的获得积累到一定程度，就可以接受大学教育，就会具体到某一个学科，这就把技术、知识和工作中的需要相关联了起来。这是一种比较传统的思维方式，在任何国家都适用。
   但是从另外一个角度来看，在小学、中学的时候，学生获得的并不仅仅是书本上的知识，通过学习书本知识，学生可以获得一种态度、获得一种和他人相互合作的能力，以及获得科学的思维方式。这是小学教育中非常重要的一个任务，同时它对于高等教育也是非常重要的。这种能力的培养将会持续到学生进入工作岗位，因为在工作中也需要这些能力。
   在日本，人们对工作的投入时间是比较长的，而且是比较广泛的。在工作中也有培训，这种培训也非常广泛。日本有专门的在职培训，在工作中，员工可以获得专业知识。日本的特点就是如果学生接受了很好的基础教育，就可以在学业方面获得很大成就，这也是为学生以后的学习、工作打基础。这种教育模式一直在日本发挥作用。这也是日本的制造业为什么非常强大的原因。这是日本教育的一个特点，日本教育注重学校教育和工作的关联性。
 
   三、日本教育存在的问题
   日本的教育也存在着问题，传统的这种教育机制现在越来越失去它的作用，这其中有全球化影响和劳动力流动性越来越强的原因，而这些都造成员工在工作中的培训越来越少。但这种问题可能在世界各地都出现。
   当然在家庭中也有一些问题，当日本的社会变得越来越富裕，人们的生活越来越好，他们不像以前那么努力了。另外，日本人口也在下降，特别是年轻人入学考试的竞争就不那么激烈了。同时，学生的学习兴趣也在不断地下降，这不仅仅是日本教育的一个危机，也是日本社会的一个危机。
日本政府也面对很多压力，因为很多人认为入学考试压力太大，所以政府必须做一些改变。对此，日本政府有三方面决策：一方面是放宽教育制度，减少中央政府在教育决策中发挥的作用；第二方面就是把权限地方化，地方政府应该负起责任来；另外一点就是教育的市场化，全球可能都有这种趋势。但是这里有很多问题，一是人们如果把教育和直接的经济利益联系在一起，这对教育的长期发展是不利的。而且，对于教育来说，教育的结果并不能真正地去评估。
 
   四、21世纪对日本教育的挑战
   在未来的经济社会中，技术的发展和更新换代将会变得越来越快，所以人们必须有持续学习的愿望，必须进行长期的学习。这就需要有良好的思维、良好的态度，而且有这种学习的能力。日本有一个专门的研究项目，负责研究21世纪对日本教育的挑战，这种挑战可以归纳为三个方面：
   第一个挑战是课程的革新。必须创造一些新的教育改革的方法，改革课程的内容，如数学、社会科学、自然科学等。现在需要改变传统的课程建设的观念。
   第二个挑战是社会责任的形成。要通过社会投入来创造一种系统，鼓励学生增加学习的兴趣，这是社会的责任，而不仅仅是学校的责任。这是一个非常严肃的挑战。
   第三个挑战是财政方面的投入非常重要，尤其是基础教育方面。学生学完了小学教育或者是基础教育后，仍然需要有一定年限的财政投入。这个挑战，尤其对小学教育的挑战将会越来越大。
   这三点是21世纪日本教育的挑战，当然这种挑战可能还有其他方面的内容。也许中国也有同样的问题。